La NASA ha spesso spinto i confini della tecnologia attraverso i suoi numerosi programmi e parte di quella tecnologia alla fine è arrivata al mercato commerciale.
Ora stanno lavorando su un piccolo elicottero elettrico che hanno in programma di volare su Marte durante la missione del 2020.
L'agenzia spaziale ha già messo alcuni veicoli elettrici su Marte, noti anche come rover Mars, e sta lavorando a uno nuovo che è programmato per una missione tra poco più di 2 anni.
Ma l'agenzia ha annunciato la scorsa settimana che aggiungerà un altro veicolo elettrico a quella missione: un piccolo elicottero.
L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha fatto l'annuncio:
“La NASA ha una storia orgogliosa di primati. L'idea di un elicottero che vola nei cieli di un altro pianeta è elettrizzante. L'elicottero Mars ha molte promesse per le nostre future missioni scientifiche, di scoperta ed esplorazione su Marte."
L'elicottero, che sarà attaccato al ventre del rover Mars 2020, ha celle solari integrate per caricare le batterie agli ioni di litio e un meccanismo di riscaldamento per tenerlo caldo nelle fredde notti marziane.
Dopo quattro anni di sviluppo, la NASA è riuscita a ridurre il peso a poco meno di quattro chili (1, 8 chilogrammi), che sarà la chiave per far funzionare la macchina nella sottile atmosfera di Marte.
Mimi Aung, project manager Mars Helicopter di JPL, ha elaborato:
“Il record di altitudine per un elicottero che vola qui sulla Terra è di circa 40.000 piedi. L'atmosfera di Marte è solo dell'uno percento quella della Terra, quindi quando il nostro elicottero si trova sulla superficie marziana, è già sulla Terra equivalente a 100.000 piedi in alto. Per farlo volare a quella bassa densità atmosferica, abbiamo dovuto esaminare tutto, renderlo il più leggero possibile, pur essendo il più forte e potente possibile."
Le pale gemellate controrotanti dell'elicottero ruoteranno a quasi 3000 giri / min - circa 10 volte la velocità di un elicottero sulla Terra.
Se il Mars rover 2020 viene schierato in modo sicuro sul pianeta rosso, troverà una posizione adatta per rilasciare l'elicottero Mars sul terreno e quindi, inizierà una campagna di test di volo di 30 giorni.
Comprenderà “fino a cinque voli di distanze di volo incrementalmente più lontane, fino a poche centinaia di metri e durate più lunghe fino a 90 secondi, per un periodo. Al suo primo volo, l'elicottero eseguirà una breve salita verticale a 3 piedi (10 piedi), dove rimarrà sospeso per circa 30 secondi."
La NASA considera la missione "un progetto ad alto rischio, ad alta ricompensa" e se fallisce, non ha alcun impatto sul resto della missione del rover.
Ma se avrà successo, sarà il primo passo nell'uso di elicotteri come esploratori aerei per rover.
Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington, ha dichiarato:
“La capacità di vedere chiaramente cosa c'è oltre la collina successiva è cruciale per i futuri esploratori. Abbiamo già una splendida vista di Marte sia dalla superficie che dall'orbita. Con la dimensione aggiunta di una vista dall'alto da un "marscopter", possiamo solo immaginare quali saranno le future missioni ".