SpaceX ha ritardato il primo lancio orbitale del nuovo anno di una manciata di giorni per consentire sia a Falcon 9 che alla nave drone di sbarcare sull'opportunità di schivare il maltempo sulla costa della Florida e nell'Oceano Atlantico.
Inizialmente previsto per il lancio non prima del 30 dicembre, SpaceX ha ritardato la sua prossima missione - Starlink-2 - al 3 gennaio per motivi sconosciuti. Le previsioni meteorologiche per la nuova data sono state purtroppo ritenute terribili sulla piattaforma di lancio LC-40 di SpaceX e hanno avuto il 60% di probabilità di cancellare la missione. SpaceX deve essere stato almeno altrettanto preoccupato per le condizioni per la nave drone Naturalmente I Still Love You (OCISLY) nell'Oceano Atlantico, poiché la società alla fine ha saltato una finestra di backup del 90% -GO il 4 gennaio per l'ultimo obiettivo di lancio - gennaio 6 °.
Storicamente, solo alcuni lanci di Falcon sono stati rimandati a fini di recupero di richiamo, ma è stato evidente che - sebbene incredibilmente robusti - alcune delle attrezzature attaccate installate sulle navi drone di SpaceX (chiatte modificate) possono essere facilmente danneggiate in alto mare. Forse ancora più importante, il mare aperto (e quindi un ponte di navi con droni a beccheggio) può rendere gli atterraggi di richiamo molto più rischiosi. La sfortuna potrebbe facilmente far sì che un booster interrompa la sua bruciatura di atterraggio esattamente al livello del mare, ma si trovi comunque a una dozzina o più di piedi sopra il ponte della nave drone se si trova casualmente nella depressione di un grande moto ondoso, potenzialmente distruggendo o danneggiando il razzo.
In definitiva, nelle missioni in cui SpaceX non ha nulla da perdere ritardando il lancio, la società ora mette un recupero booster di successo molto più in alto nella sua lista di priorità. Fino a marzo 2018, SpaceX ha intenzionalmente speso un nuovo booster Falcon 9 perché le condizioni oceaniche sarebbero state estremamente rischiose per OCISLY e l'equipaggio e la compagnia (o il cliente) non avevano interesse a ritardare ulteriormente il lancio in attesa di mari più calmi.
A quanto pare, questo è - per la maggior parte - non è più il caso. SpaceX probabilmente spenderebbe un razzo per alcuni giorni di programma per clienti ad alta priorità come USAF e in particolare la NASA, dove anche alcuni giorni di ritardi potrebbero innescare diversi anni di ritardi per aspettare letteralmente che i pianeti si riallineano. Ha e continuerà a richiedere un significativo mutamento culturale nel mercato per il lancio, ma SpaceX sta chiaramente cambiando quelle norme e aspettative un po 'alla volta, al punto che la società è stata recentemente disposta a ritardare i lanci di Cargo Dragon per la NASA per garantire che la missione Falcon 9 aumenta le migliori possibilità di recupero.
Potrebbe essere il giorno di Capodanno, ma la flotta è al lavoro! Ecco uno sguardo ai progressi di OCISLY da lunedì.
La droneship si è spostata verso mari più calmi ora che la data di lancio è scivolata su NET il 7 gennaio alle 02:19 UTC. Non è necessario essere alla LZ così presto. pic.twitter.com/mJJ2ktk1vk
- Aggiornamenti SpaceXFleet (@SpaceXFleet) 1 gennaio 2020
Per un lancio interno di Starlink, ritardare la missione per prevenire danni alla nave drone e garantire il recupero di Falcon 9 è quindi un gioco da ragazzi. Starlink-2 è anche parzialmente unico perché segnerà la seconda volta che un booster Falcon 9 viene lanciato per la quarta volta, seguendo le orme di B1048 dopo che è diventato il primo booster a essere lanciato quattro volte durante la missione Starlink-1 di novembre 2019 di SpaceX.
B1048 divenne così il solo pathfinder di SpaceX per la riusabilità del ripetitore di Falcon 9, si spera che fornisse eccellenti intuizioni e alcuni dati fisici inequivocabili per determinare la salute e la prontezza del razzo per un 5 ° lancio. Tuttavia, anche se le dimensioni del campione disponibili anche per i veicoli di lancio orbitali più prolifici renderebbero qualsiasi limite statistico, è sicuro dire che due punti dati sono meglio di uno e B1049 - programmato per il lancio per la quarta volta su Starlink-2 - sarebbe quindi molto utile per gli ingegneri e i tecnici di recupero di SpaceX.
Solo un ulteriore ripetitore di Falcon 9 - B1056 - ha già effettuato tre missioni, il che significa che SpaceX, nella migliore delle ipotesi, dovrà probabilmente bastare con tre punti dati (B1048, B1049, B1056) prima di passare alla prossima pietra miliare della riusabilità - lanciando lo stesso ripetitore cinque volte. Alla fine, ogni volta che SpaceX spinge quell'involucro e dimostra che i booster Falcon possono essere riutilizzati definitivamente 3 o 4 o 5 volte, l'azienda moltiplica il numero di lanci che la sua flotta di booster può eseguire per un fattore due.