Dopo una manciata di giorni mentre un impressionante monolito si trovava lungo le zone umide costiere del Texas, i tecnici di SpaceX hanno nuovamente separato le sezioni di prua e coda del primo prototipo di nave stellare per consentire ulteriori lavori di integrazione e assemblaggio. I tre Raptor del velivolo furono anche rimossi e immagazzinati nelle vicinanze, mostrati come facsimili barebone che sostituivano hardware degno di volo che poteva arrivare nel mese o nei due successivi.
Successivamente, tre o quattro cupole del serbatoio del propellente - attualmente in fase di assemblaggio e saldatura sul posto - verranno probabilmente installate all'interno dello scafo in acciaio della sezione a poppa del prototipo della gigantesca nave stellare. Conosciuto come paratie, l'installazione di quelle cupole di carro armato porterà SpaceX ad un passo più vicino all'esecuzione di prove di luppolo del mestiere bizzarro, confuso e bello allo stesso tempo.
Hopper Starship è stato nuovamente smontato (per l'installazione della paratia ecc.)
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NSF Overview News Articolo di Thomas Burghardt @ TGMetsFan98 per coloro che stanno recuperando: pic.twitter.com/DzSJzjSvoI
- Chris B - NSF (@NASASpaceflight) 15 gennaio 2019
A questo punto, sembra che Starhopper sia una strana combinazione di abilità scenica e hardware reale destinata a testare alcuni aspetti della prima build orbitale della nave spaziale, che si dice sia stata completata nel giugno 2019 dal CEO Elon Musk. Nell'ultima settimana circa, i tecnici SpaceX hanno attaccato e saldato le due sezioni di Starhopper - una canna di poppa con gambe e Rapaci e un naso conico - e hanno persino fatto una sorta di servizio fotografico, rimuovendo una recinzione in loco per una foto che Musk in seguito ha condiviso affermando che il veicolo aveva "completato il montaggio".
Si potrebbe sostenere che l'assemblaggio non è esattamente completo se il prodotto in questione deve essere tirato a metà per installare nuovi componenti significativi. Indipendentemente da ciò, la pelle esterna, la sezione della canna di poppa e le gambe di atterraggio ruvide sembrano essere più o meno complete da una prospettiva strutturale di base, sebbene ci sia ancora molto lavoro da fare se le paratie del serbatoio del veicolo non sono state installate. Oltre al completamento della struttura del serbatoio di ossigeno liquido e metano, gli ingegneri e i tecnici SpaceX dovranno inoltre completare la sezione di poppa del veicolo, un'enorme struttura di spinta di 9 m di diametro in grado di supportare la spinta di tre motori Raptor e il peso dell'intero carburante razzo. Successivamente, dovranno essere completati e integrati impianti idraulici, avionica, sensori, propulsori di assetto e altro ancora.
Se la sezione del naso di Starhopper è in gran parte un rivestimento aerodinamico non funzionante e i serbatoi del propellente saranno situati principalmente all'interno della sezione di poppa, le capacità di combustibile e ossidante dei serbatoi del veicolo possono essere approssimativamente stimate. Supponendo un diametro di 9 m / 30 piedi, la canna di poppa è alta circa 13 m / 43 piedi. Supponendo che la cupola del serbatoio superiore raggiungerà un metro o due sopra il cilindro d'acciaio e che anche la struttura di spinta Raptor di poppa sia profonda circa 1-2 metri, Starhopper avrebbe un volume totale del serbatoio di circa 830 m 3 o quasi 30.000 piedi cubi (~ 225.000 galloni), potenzialmente 1000 tonnellate di carburante o più se a pieno carico.
SpaceX ha due di questi carri armati e altri due che sono più piccoli ma ancora massicci. (NASASpaceflight - bocachicagal, 23/10/18) I fax Raptor di Starhopper sono stati rimossi il 15 gennaio. (NASASpaceflight - bocachicagal) Nel frattempo, gigantesche cupole del serbatoio di 9 m di diametro vengono assemblate e saldate insieme a poche centinaia di metri da Starhopper. (NSF - bocachicagal)
Forse meno che per coincidenza, SpaceX ha già in loco serbatoi di metano e ossigeno liquido (uno è nella foto sopra) con una capacità più che sufficiente per soddisfare le potenziali esigenze di propellente di Starhopper. Tuttavia, vale la pena notare che gli attuali piani (e autorizzazioni) mostrano solo Starhopper che viaggia fino a 5 km su voli che dureranno non più di 6 minuti, e il CEO Elon Musk ha indicato senza mezzi termini che il prototipo rimarrà distintamente suborbitale ed è principalmente focalizzato sulla realizzazione delle capacità di decollo o atterraggio verticale di Starship (VTOL) prima che SpaceX procedesse a test molto più aggressivi.
Mentre sarebbe sicuro seguire il suo programma con molte dozzine di granelli di sale, Musk ha notato la scorsa settimana che la prima nave spaziale pronta per l'orbita potrebbe essere finita già nel giugno 2019, mentre si aspetta che i test Starhopper inizieranno già a febbraio o marzo. Dove sarà costruita esattamente quella nave spaziale orbitale e il suo partner di potenziamento Super Heavy è ora molto meno chiaro dopo che SpaceX ha cancellato un contratto di ormeggio e quindi i suoi piani per costruire una fabbrica BFR nel porto di Los Angeles. SpaceX costruirà una fabbrica BFR in Texas o costruirà l'orbitale Starship en plein air come il suo predecessore Starhopper? E super pesante? Da dove condurranno tutti e tre gli incendi, i salti o i lanci statici?