Falcon 9 B1039 ha completato il suo quattordicesimo Cargo Dragon (CRS-14) con un drammatico impatto di Falcon Heavy-esque nell'Oceano Atlantico - poiché una missione sacrificabile, il suo scopo, in questo caso, era quello di raccogliere dati sulla performance di Falcon 9 durante condizioni di rientro estreme.
A parte i vantaggi intrinseci della raccolta di dati critici prima del debutto del Falcon 9 Block 5 del 24 aprile, una versione rapida del ripetitore del potenziamento che SpaceX non è propenso a spendere, esplorando i limiti della capacità di Falcon 9 di rientrare nell'atmosfera terrestre potrebbe consentire di recuperare una percentuale maggiore di missioni in futuro. In passato, Falcon 9 Block 3 era effettivamente limitato ai tentativi di recupero per carichi utili geostazionari inferiori a 5400 kg, evidenziato da tre lanci del 2017 intenzionalmente sacrificabili (nessun tentativo di recupero) con satelliti che pesavano da 5500-6700 kg.
CRS-14. (Tom Cross)
Poco dopo, tuttavia, SpaceX ha introdotto il Blocco 4 di Falcon 9, in particolare caratterizzato da motori Merlin 1D potenziati in grado di offrire una spinta del 10% in più rispetto al Blocco 3. Presumibilmente correlato a questo aggiornamento di spinta, SpaceX ha recentemente annunciato che avrebbero tentato un recupero booster eccezionalmente caldo in seguito al lancio del satellite di comunicazione Hispasat 30W-6 da 6100 kg, un intento che è stato confermato dalla presenza di alette in titanio. Purtroppo, le cattive condizioni del mare nell'Atlantico hanno spazzato via il tentativo di lancio e il booster (B1044) ha invece tentato un atterraggio morbido nell'oceano. Tuttavia, l'intento da solo ha dimostrato che SpaceX riteneva di poter potenzialmente atterrare un primo stadio di Falcon 9 nonostante la notevole massa del satellite, in effetti un potenziamento della capacità del 15% che avrebbe permesso a SpaceX di recuperare i booster dopo una percentuale minima.
Falcon 9 B1039 sale nei cieli tempestosi. (Tom Cross)
Potrebbe non sembrare intuitivo (forse anche triste) vedere il ripetitore di spesa SpaceX dopo il ripetitore recuperabile, ma la società sta quasi sicuramente prendendo una decisione pragmatica di utilizzare i primi stadi Block 3 e Block 4 comprovati dal volo per arricchire l'intera gamma delle loro capacità ed esplora il bordo dell'involucro in vista della prossima generazione. Come Jessica Jensen di SpaceX ha notato in entrambe le conferenze stampa pre e post-lancio, queste decisioni di spendere ripetitori recuperabili vengono prese caso per caso dopo una considerevole analisi di pensiero e costi-benefici - in altre parole, le decisioni di inviare questi i booster alle loro tombe acquose sono fatti tenendo d'occhio il futuro di Falcon 9 e Heavy.
Le incredibili foto di Tom Cross di questo lancio riescono davvero a catturare l'umore selvaggio e drammatico della rocketry - anche i veicoli di consumo non smettono mai di stupire. Sullo sfondo, un temporale incombeva sulla missione, ma per fortuna ha permesso a un booster Dragon e Falcon 9 collaudato in volo di cigolare mentre si recava in orbita.
Falcon 9 B1039 sale nei cieli tempestosi. (Tom Cross)
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