SpaceX ha ricevuto un finanziamento aggiuntivo di $ 40, 7 milioni dalla US Air Force per lo sviluppo del motore Raptor dell'azienda.
Secondo un contratto del Dipartimento della Difesa statunitense pubblicato il 19 ottobre 2017 su defence.gov, il nuovo finanziamento sarà destinato allo sviluppo di un nuovo motore a ossigeno liquido e metano liquido per il programma EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle) del dipartimento. Si prevede che ogni motore Raptor avrà tre volte la spinta del motore Merlin 1D di SpaceX attualmente utilizzato nel Falcon 9. Il motore con capacità di sollevamento pesante supporterà il lancio di carichi utili più pesanti, compresi i grandi satelliti militari in orbita, ma fungerà anche da base per il sistema di trasporto interplanetario di SpaceX, o più recentemente denominato BFR.
Il Dipartimento della Difesa ha emesso il seguente contratto:
Space Exploration Technologies Corp., Hawthorne, California, ha ricevuto una modifica di $ 40.766.512 (P00007) per lo sviluppo del prototipo del sistema di propulsione a razzo Raptor per il programma Evolved Expendable Launch Vehicle. I lavori saranno eseguiti presso lo Stennis Space Center della NASA, Mississippi; Hawthorne, California; McGregor, Texas; e Los Angeles Air Force Base, California; e dovrebbe essere completato entro il 30 aprile 2018. I fondi fiscali per la ricerca, lo sviluppo, i test e la valutazione del 2017 per un importo di $ 40.766.512 sono obbligati al momento dell'assegnazione. La Direzione dei sistemi di lancio Enterprise, Space and Missile Systems Center, Los Angeles AFB, California, è l'attività appaltante (FA8811-16-9-0001).
Non è chiaro come l'Air Force utilizzerà i potenti motori Raptor dopo il suo completamento, che dovrebbe avvenire entro la fine di aprile 2018, ma sappiamo che lo sviluppo avverrà in varie località, tra cui la sede di SpaceX a Hawthorne, in California; Stennis Space Center della NASA nel Mississippi del sud; e la base aeronautica di Los Angeles, sede del suo Missile Systems Center.
Il potente motore Raptor a metano e ossigeno è destinato ad essere il cavallo di battaglia per qualsiasi veicolo di lancio più grande. SpaceX ha condotto diverse dozzine di incendi a caldo di successo presso le strutture di collaudo dell'azienda McGregor, in Texas. Le prove variavano da pochi secondi a 100 secondi di durata, con l'unico fattore limitante per testare la durata delle dimensioni del serbatoio del propellente per il carburante.
L'imprenditore di tecnologia seriale e il CEO di SpaceX Elon Musk hanno recentemente parlato dello sviluppo del motore Raptor nel suo discorso incentrato su Marte all'International Astronautical Congress (IAC) in Australia.